¿Cómo obtener agua en Marte?: una investigación de la Universidad de Almería podría dar las claves

¿Qué tiene que ver el desierto de Atacama con Marte y a su vez con Almería? El nexo de unión es la Universidad de Almería, pues un estudio pionero dirigido por uno de sus investigadores podría tener un enorme impacto en el futuro de las misiones espaciales.

En el desierto de Atacama (Chile) se encuentra el suelo más seco del mundo. Por ello puede tener las claves para obtener agua en Marte y abastecer a futuras misiones espaciales a este planeta. Y eso es lo que ha determinado personal de investigación de la Universidad de Almería tras realizar un completo y riguroso estudio sobre el suelo de este desierto chileno junto a investigadores de otras partes del mundo. Lo ha publicado la revista científica Catena, con el título "Revealing the mechanisms of soil gypsum formation in the Atacama Desert through triple oxygen and hydrogen isotopes of gypsum hydration water" ("Revelando los mecanismos de formación de yeso en el suelo del desierto de Atacama a través de triples isótopos de oxígeno e hidrógeno del agua de hidratación del yeso").

En este desierto los períodos sin lluvias pueden llegar a durar más de 10 años, lo que hace que sus suelos, desde el punto de vista científico, sean muy interesantes, ya que por su geología y su clima podrían parecerse a los suelos de Marte. 

En este trabajo se han investigado los minerales en suelos de distintas zonas del desierto de Atacama. Los investigadores han encontrado que el yeso, un mineral muy común en nuestro planeta y en Marte y que contiene agua en su estructura, aparece en superficie y en profundidad de los suelos de este desierto. 

El análisis de las moléculas del agua del yeso les ha permitido descubrir que esta agua procede del rocío y de la condensación de vapor atmosférico capturado por minerales deshidratados. Estos la absorben para convertirse en yeso. Conocer cómo se forma el yeso en ambientes hiperáridos es importante, ya que se trata de un mineral que contienen un 20 por ciento de agua en su estructura, la cual se puede extraer calentándolo ligeramente, para finalmente obtener agua líquida. Esto quiere decir que de cada kilogramo de yeso se puede extraer aproximadamente un vaso de agua. Por lo tanto, el yeso y otros minerales hidratados marcianos podrían ser una fuente de agua para futuras misiones tripuladas a Marte.

El desierto de Atacama es especialmente interesante para este tipo de estudios, ya que presenta las condiciones de aridez más parecidas a las del planeta rojo que podemos encontrar actualmente en la Tierra. Es un lugar de los denominados ‘análogos marcianos' puesto que se parece a Marte desde el punto de vista geológico y climático. Sus suelos contienen grandes cantidades de sales, que incluyen nitratos, sulfatos y cloruros que proceden de la ‘deposición atmosférica seca'. Este proceso se puede describir como una lluvia constante de polvo que se genera por la oxidación de gases de azufre, nitrógeno y cloro en la alta atmósfera. 

En esta investigación han participado Fernando Gázquez y Claudia Voigt (Grupo de Recursos Hídricos y Geología Ambiental de la Universidad de Almería y Centro Andaluz para el Cambio Global - Hermelindo Castro, UAL); Mark W. Claire (Blue Marble Space Institute of Science Seattle, USA); Fernando Rull y Jesús Medina (Departamento de Física de la Materia Condensada, Mineralogía y Cristalografía, Universidad de Valladolid) y David A. Hodell (Godwin Laboratory for Palaeoclimate Research, Department of Earth Sciences University of Cambridge). 

El trabajo ha sido financiado con los proyectos GYPCLIMATE del Ministerio de Ciencia e Innovación, dirigidos por Fernando Gázquez, el contrato Ramón y Cajal y la ayuda PPIT-UAL de la Junta de Andalucía-FEDER 2022-2026, además del proyecto Europeo MarieSkłodowska-Curie HydrO-17, todos ellos desarrollados en la Universidad de Almería.