Encuentran una nueva especie de estegosaurio, posiblemente la más antigua conocida

Los investigadores han descubierto una nueva especie de uno de los tipos de dinosaurio más reconocibles, el estegosaurio más antiguo hallado en Asia y uno de los primeros desenterrados en todo el mundo.

El ejemplar, relativamente pequeño pero de aspecto temible, medía unos 2,8 metros del hocico a la cola, pero los científicos no pueden decir si los restos son de un adulto o de un joven. Se describe en un artículo publicado en Journal of Vertebrate Paleontology.

Sus restos, que incluían huesos de la espalda, el hombro, el muslo, los pies y las costillas, así como varias placas de armadura, datan de la etapa Bajociana del Jurásico Medio, mucho antes que la mayoría de los estegosaurios conocidos.

Un equipo de la Oficina de Exploración y Desarrollo de Recursos Geológicos y Minerales de Chongqing (China) y el Museo de Historia Natural de Londres lo bautizaron como Bashanosaurus primitivus: 'Bashan' en referencia al antiguo nombre de la zona de Chongqing (China) donde se encontró el dinosaurio, y al latín que significa primero, primitivus.

El nuevo dinosaurio, que vagaba por el planeta hace 168 millones de años, contribuye a descubrir cómo evolucionaron los estegosaurios, de los que, a día de hoy, se sabe poco.

Tiene una hoja de hacha más pequeña y menos desarrollada, bases más estrechas y gruesas de sus placas de armadura y otras características que son diferentes de todos los demás estegosaurios del Jurásico Medio descubiertos hasta ahora. Sin embargo, tiene similitudes con algunos de los primeros dinosaurios acorazados, que son más de 20 millones de años más antiguos.

"Todos estos rasgos son pistas sobre el lugar que ocupan los estegosaurios en el árbol genealógico de los dinosaurios --explica el doctor Dai Hui, de la Oficina de Exploración y Desarrollo de Recursos Geológicos y Minerales de Chongqing, que dirigió la investigación--. El Bashanosaurus puede distinguirse de otros estegosaurios del Jurásico Medio y representa claramente una nueva especie.

"Además, nuestro análisis del árbol genealógico indica que se trata de uno de los primeros estegosaurios divergentes, junto con el lagarto de Chongqing (Chungkingosaurus) y el Huayangosaurus. Todos ellos fueron desenterrados en la Formación Shaximiao del Jurásico Medio y Tardío en China, lo que sugiere que los estegosaurios podrían haberse originado en Asia", añade.

Los estegosaurios, reconocibles al instante por sus enormes placas dorsales, las largas púas de su cola y su diminuta cabeza, eran dinosaurios cuadrúpedos que se alimentaban de plantas y que vivieron durante el Jurásico y principios del Cretácico. Se han encontrado fósiles de estegosaurios en todos los continentes, excepto en la Antártida y Australia, y hasta ahora se han identificado 14 especies de estegosaurios.

Entre los miembros más conocidos de Stegosauria se encuentran el Huayangosaurus (uno de los estegosaurios más primitivos), el Gigantspinosaurus, notable por sus enormes espinas en los hombros, y el Miragaia por su cuello extremadamente largo. Sin embargo, la fragmentación del material fósil ha dificultado los intentos de comprender cómo evolucionaron los estegosaurios y cómo se relacionan entre sí.

Con el descubrimiento de esta nueva especie el misterio ha empezado a despejarse. El Bashanosaurus primitivus presenta varios rasgos primitivos similares a los primeros estegosaurios, como el Huayangosaurus y el Gigantspinosaurus, y a los primeros tireóforos (dinosaurios acorazados).

Entre ellos se encuentran vértebras de la cola más largas, un omóplato más estrecho y ensanchado, y características de las vértebras de la espalda similares a las del primer dinosaurio acorazado Scelidosaurus, que vivió durante el Jurásico temprano.

Los restos fósiles del Bashanosaurus también revelan una serie de características que lo hacen único con respecto a otros estegosaurios conocidos. Por ejemplo, la punta ósea del extremo del omóplato es pequeña y está menos desarrollada que en otros estegosaurios; un saliente óseo del fémur (cuarto trocánter) está situado por debajo de la mitad del eje; y las bases de las placas de la armadura se curvan hacia fuera y son más gruesas que las placas de la espalda de sus parientes posteriores.

"El descubrimiento de este estegosaurio del Jurásico Medio de China se suma a un creciente conjunto de pruebas de que el grupo evolucionó a principios del Jurásico Medio, o tal vez incluso en el Jurásico Temprano, y como tal representan algunos de los primeros dinosaurios conocidos que se alimentan de aves", dice la doctora Susannah Maidment, coautora y paleontóloga del Museo de Historia Natural de Londres.

"China parece haber sido un punto caliente para la diversidad de estegosaurios, con numerosas especies conocidas desde el Jurásico Medio hasta el final del Cretácico Temprano", comenta.