Cubanos desembarcando en argel

En enero de 1959 triunfó la revolución cubana, y solo unos meses después Cuba inició un acercamiento a África con el objetivo de multiplicar los frentes de resistencia al imperialismo, en la idea de que la generalización de los movimientos revolucionarios aseguraría su propia supervivencia. Ese mismo año Che Guevara viajó a El Cairo y al siguiente fue Raúl Castro. Se establecieron relaciones con Egipto, Ghana y Guinea, pero especialmente con Argelia, a la que proporcionó ayuda militar y civil, no solo cuando ya era República independiente sino incluso antes a los guerrilleros del Frente de Liberación Nacional (FLN), iniciando con ello una senda de intervenciones exteriores que ha tenido a África como el escenario donde se han desarrollado las más importantes acciones militares cubanas.

Aunque se considera que la larga presencia militar cubana en el continente africano se inició con la entrada del Che Guevara en el Congo en 1965, y terminó con la salida de sus tropas de Angola en 1991, donde realmente podemos situar el comienzo de la cooperación militar cubana en África es en el Magreb, con el abastecimiento de armas al Frente de Liberación Nacional argelino en 1961 y posterior intervención en la "guerra de las arenas" que enfrentó por disputas fronterizas a Marruecos con Argelia en 1963. El 25 de septiembre de ese año, después de semanas de incidentes, tropas marroquíes ocuparon los puestos fronterizos argelinos de Hassi-Beida y Tindjoub. El 8 de octubre, los argelinos respondieron recuperando ambos puestos fronterizos, dando comienzo esta guerra en la que, gracias a la superioridad militar marroquí, sus tropas vencieron en una serie de combates fronterizos en las tres semanas que siguieron a la recuperación por los argelinos de Hassi-Beida y Tindjoub. En esta guerra, los cubanos se identificaron con Argelia, cuya reciente independencia sirvió de referencia a los movimientos de liberación nacional que surgieron en otras naciones africanas. Además, consideraban que esa agresión contra Argelia iba más allá de meras ambiciones territoriales de Marruecos, y que era "una agresión instigada por los colonialistas franceses y españoles en la superficie y, en el fondo, por los estadounidenses".Y a pesar de que Cuba acababa de firmar con Marruecos un convenio para el abastecimiento de un millón de toneladas de azúcar en un periodo de tres años por valor de 184 millones de dólares, el gobierno cubano no dudó y organizó el llamado Grupo Especial de Instrucción (GEI) para enviarlo en apoyo de Argelia.El 10 de octubre partió de Cuba el mercante Aracelio Iglesias con un primer contingente del GEI, y el 17 lo hizo el resto del contingente en el mercante Andres Gonzalez Lines. El GEI era una agrupación militar dotada con 22 tanques T-34, 18 piezas de artillería de 22 mm, 18 morteros de 120 mm, una batería de artillería antiaérea y una batería de cañones antitanque de 57 mm, con una fuerza total de 686 efectivos.

El 22 de octubre llegaba a Orán el Aracelio Iglesias y el 29 lo hacía el Gonzalez Lines. Fueron las primeras tropas cubanas desplegadas en territorio africano tras la revolución, pero no llegaron a entrar en combate ya que el mismo 29 de octubre los dos Jefes de Estado marroquí (el Rey Hassan) y argelino (el Presidente Ben Bella) se encontraron en Bamako (Malí) y al día siguiente firmaron un acuerdo de cese el fuego, restableciéndose en febrero de 1964 la situación fronteriza anterior a la guerra. El GEI se replegó en marzo de 1964, no sin antes dejar su equipo militar al ejército argelino, una vez instruido y adiestrado en su empleo.

La revolución argelina gozaba de gran prestigio en África, y numerosos movimientos guerrilleros africanos estaban representados en Argel, lo que unido a la especial relación entre Cuba y Argelia, convirtió a esta en la principal base de Cuba en África en la década de los sesenta. Este despliegue militar cubano en Argelia ha caído en el olvido, siendo como fue su primera operación militar de gran envergadura en África, que sirvió de experiencia para posteriores intervenciones en ese continente como las de Siria, Angola, Congo, Guinea Bissau o Etiopía, convirtiendo a Cuba en el régimen más intervencionista de Hispanoamérica. Hoy, cuando Cuba tiene problemas de abastecimiento de petróleo por la reducción del crudo procedente de Venezuela, su amiga Argelia le devuelve con barriles de petróleo su ayuda recibida en otros tiempos.