Tomates y mejora genética

En la década de los sesenta del siglo XX apareció un patógeno que se denominó virus del mosaico del tomate (ToMV) que es miembro de la familia de los Tobamovirus (virus compuestos de una molécula de ARN recubierta por una única proteína). ToMV se extendió rápidamente hasta ser una amenaza para la producción mundial de tomate. Los trabajos de mejora genética de la especie permitieron identificar varios genes que conferían a las plantas resistencia al virus, pero uno de ellos, Tm-22, ha demostrado ser consistentemente efectivo contra todos los Tobamovirus que han surgido durante casi cincuenta años. Por desgracia, en 2014 apareció un nuevo Tobamovirus que se denominó “virus del fruto rugoso marrón del tomate” (ToBRFV), por los síntomas que mostraban las plantas en las que se detectó. ToBRFV muestra una extraordinaria resistencia a las condiciones ambientales y es insensible al gen de resistencia Tm-22, por lo que es una gran amenaza para la producción mundial de tomate. Sin embargo, la crisis ocasionada por ToBRFV se ha superado en muy pocos años desarrollando cultivares de tomate que muestran distintos grados de tolerancia o incluso resistencia total al patógeno. A ello han contribuido los grandes esfuerzos que los mejoradores genéticos llevan desarrollando durante años, siempre asistidos por los expertos en fitopatología, que se mantienen en constante estado de alerta para detectar la aparición de nuevas plagas y patógenos en cualquier lugar del planeta. Hay que considerar que todo ese trabajo no habría tenido éxito sin el llamado “mapa de la vida”, la secuencia del genoma del tomate. Con esa información es cada vez más eficiente identificar nuevos genes que controlen caracteres de interés agronómico, como son los genes de resistencia. Nunca se habían identificado en tan poco tiempo tantos genes que confieran resistencia a un patógeno como con ToBRFV. Identificado el gen o genes que controlan la herencia de un carácter de interés, se pueden realizar programas de mejora genética asistidos por la información genómica. De hecho, en el proyecto RESISTo (CPP2022-010092), el Grupo de Investigación AGR176 de la UAL va a aplicar estos conocimientos para obtener, en muy pocas generaciones, lo que hace unas décadas costaba muchos años de arduo esfuerzo, variedades resistentes a los virus, incluido ToBRFV, que también sean más sabrosas, nutritivas y saludables.