La resurrección de Houboulang

Almería/A Houboulang Mendes le ha cambiado la vida deportiva en cuestión de semanas. Hasta poco antes de la llegada de Gaizka Garitano el lateral diestro rojiblanco era un firme candidato a abandonar la disciplina del club en el próximo mercado invernal, pero las escasas prestaciones defensivas de Alejandro Pozo y la lesión de larga duración de Marc Pubill han facilitado que el bisauguineano pase del ostracismo a la titularidad.

Tanto es así que desde que saliera en la segunda mitad en el duelo ante Las Palmas no se ha caído de la alineación, acumulando sendas titularidades frente a Alavés y Real Sociedad, disputando además los 90 minutos de juego, cifras impropias para él durante el curso pasado, pero también en el inicio del presente, ya que antes apenas había disputado 9 minutos en el Sánchez Pizjúan bajo la batuta de Vicente Moreno (ese partido supuso la puntilla para el técnico valenciano) y otros 68 en San Mamés, con Alberto Lasarte al mando como interino.

A las órdenes de Rubi fue casi un proscrito. Debutó como rojiblanco en la tercera jornada de la campaña 2022-2023 disputando 16 minutos en el feudo del Sevilla. Luego fue titular en la séptima en San Mamés, evidenciando graves carencias defensivas, si bien el equipo en general aquel día rindió a un nivel bastante bajo (4-0). Se mantuvo en la titularidad a la jornada siguiente contra el Rayo Vallecano en casa, donde cuajó tal vez su mejor partido desde que firmase procedente del Lorient francés tras un gran curso, el 21-22, en el que acumuló 36 apariciones en la Ligue One.

Esa exhibición de potencia para remontar el carril diestro y ganar la línea de fondo le sirvió para que Rubi lo mantuviera en el equipo para visitar al Betis y recibir a Girona y Celta, así como en el desplazamiento al Camp Nou. Pero su desorden táctico, unido a una complicada adaptación al no dominar tampoco el idioma, provocaron que finalmente rascase un total de 889 minutos.

Durante el pasado mercado veraniego la entidad le buscó activamente una salida, pero como quiera que no hubo clubes de primera categoría interesados, Houboulang se mantuvo firme en su idea de triunfar en la UDA pese a la contratación del levantinista Marc Pubill, que llegó con la clara idea de comerle la tostada a Pozo.

En los primeros partidos de hecho fue así, pero una inoportuna lesión de rodilla frenó la proyección del defensor catalán, facilitándole a Pozo la entrada en el equipo. Mendes esperó su momento y parece haber llegado ahora bajo las directrices de Garitano, que está premiando su velocidad, unida a una mejora evidente en el aspecto defensivo, si bien sigue arrastrando problemas en la salida de balón.

Internacional por Guinea Bisau pese a tener también la nacionalidad francesa, a sus 25 años Mendes es titular indiscutible en el combinado africano, con el que se encuentra concentrado estos días para disputar las primeras rondas eliminatorias de cara al Mundial de EE.UU. y México en 2026 ante Burkina Faso (selección en la que brilló en su día el también exrojibloanco Jonthan Zongo) y Yibuti. Allí, acompañado por su compañero de equipo Marciano Sanca, procurará mantenerse en forma para afianzarse en la titularidad a su regreso y verse de nuevo en el once ante el Getafe. Es la confirmación de la resurrección del bueno de Houboulang.