La crisis geológica que hizo a Almería la más rica del mundo en yeso

Almería es el escenario del mayor yacimiento de de yeso de todo el planeta. Se encuentra en la Cuenca de Sorbas y tiene ramificaciones en la de Tabernas. Las reservas de este mineral en la provincia de Almería dan para algunas décadas. Podría haber recursos incluso para un siglo.

En la actualidad, Almería es la principal zona extractora de yeso en Europa y se ha aupado a la zona más alta a nivel mundial. Las reservas de sus yacimientos son cuatro veces más grandes que las reservas de yeso de los Estados Unidos. Además, por sus características de cristalización, el yeso de Almería está considerado como uno de los más puros del mundo y ha llegado a ser conocido como yeso ecológico.

“La calidad del yeso alcanza hasta un 94% de pureza y permite optimizar los procesos productivos a los que se destina esta materia prima (Placa de yeso, Cemento y Agricultura)”, explican a Diario de Almería desde Saint-Gobain Placo, uno de los principales fabricantes de yeso a nivel mundial que explota tres canteras en Almería.

Pero la pregunta es evidente, ¿Por qué el suelo de Almería alberga estas cantidades ingentes de yeso? ¿Hasta qué edad hay que remontarse para comprenderlo? Hagamos un viaje por la historia de la provincia de Almería.

La historia más reciente de la Cuenca Mediterránea encuentra su máxima expresión en Almería. En el árido territorio se pueden reconocer con claridad dos paisajes geológicos muy diferentes: las sierras y las depresiones.

Entre las elevaciones se encuentran Sierra Nevada, Sierra de Gádor, Los Filabres, Alhamilla y Sierra Cabrera, de la Cordillera Bética. Sus rocas se formaron hace cientos de millones de años. Pero han sufrido una transformación intensa y son poco explícitas. No contienen demasiada información.

Pero el yeso de Almería se forma en sus cuencas. Se pueden diferenciar tres: la Cuenca de Almería-Níjar, la Cuenca de Tabernas y la Cuenca de Sorbas.

Durante los últimos 10 millones de años, el Mediterráneo penetraba entre las incipientes sierras que comenzaban a levantarse y los volcanes finalmente emergidos, formando un archipiélago de islas metamórficas y volcánicas cuya geográfica fue cambiando con el tiempo a medida que las sierras terminaban de levantarse, aunque no todas lo hicieron a la vez.

Sierra Nevada y las Sierra de los Filabres fueron las primeras en iniciar su levantamiento del mar hace 10 millones de años.

Hace siete millones de años emergieron las sierras de Gador y Alhamilla, diferenciando las cuencas de Sorbas, Tabernas y Almería-Níjar.

El último relieve en surgir, el más joven de la península, fue Sierra Cabrera, que se levantó hace cinco millones de años. Este proceso continúa hoy aunque no se pueda apreciar. Menos de cos centímetros cada 100 años.

Es en la cuenca de Tabernas y en la de Sorbas donde se localiza una de las mayores concentraciones de yeso a nivel europeo.

El yeso es uno de los minerales más comunes en ambientes sedimentarios. Es un mineral constituyente de rocas que producen lechos masivos, generalmente a partir de la precipitación de aguas altamente salinas.

Es por ello que las condiciones geológicas por las que ha pasado Almería a lo largo de su historia, han generado un caldo de cultivo esencial para que este mineral haya convertido a la provincia en una de las principales exportadoras de yeso a nivel mundial.

El inicio del proceso de formación del yeso en Almería se remonta varios milenios antes de la famosa crisis salina del Messiniense, aunque es ahí donde las masas de yeso se asientan.

Tras la elevación de la Cordillera Bética quedaron una serie de cuencas marinas intramontañosas que progresivamente quedaban más y más aisladas del mar abierto, llegando a ambientes semirestringidos, en los cuales era más fácil la precipitación de las sales disueltas en el agua, entre ellas el yeso, que es sulfato cálcico dihidratado.

En esos episodios finales de elevación, el mar alcanzaba poca profundidad, quedando estas cuencas interiores cómo la de Sorbas aisladas temporalmente, durante los ciclos de subida y baja del nivel del mar, las nuevas entradas del mar aportaban nuevas salmueras marinas que durante los ciclos de retirada terminaban precipitando por la evaporación del agua, al igual que precipita la sal en las salinas comerciales actuales cómo la de Cabo de Gata, de hecho en las salinas comerciales una de las primeras fases de precipitación es la del yeso, que se gestiona en piscinas aparte de las de precipitación de la sal común.

Estos ciclos de subidas periódicas del nivel del mar eran forzados por cambios en la inclinación de la órbita lunar, siendo los ciclos de mayor influencia los de precesión, con una recurrencia de 21.000 años, cuyas subidas y bajadas mareales daban lugar a inundaciones y desecaciones periódicas de la cuenca, superpuestas a los ciclos normales de orden menor cómo los ciclos día/noche y los ciclos lunares mensuales, provocando la precipitación de sales y sulfatos marinos con un espesor total de hasta 100 m

Y ya en la época Messiniense se produjo el asentamiento definitivo. Fue un evento en la historia geológica del Mediterráneo caracterizado por una acumulación masiva de sal en su fondo y que probablemente incluyó un periodo de desecación casi completa. Ocurrió hace entre 5,96 y 5,33 millones de años, como consecuencia de la desconexión marina con el océano Atlántico.

La evaporación en el Mediterráneo supera la precipitación recogida por los ríos que en él drenan. Esta evaporación produjo la deposición de grandes cantidades de sal, y también de yeso, en el fondo marino.

El descubrimiento de depósitos masivos de halita (sal de roca/sal de cocina), yeso y cal (también sales) a lo largo de las costas mediterráneas (como en la Cuenca de Sorbas en Almería), llevó a los científicos en la década de 1950 a sospechar que había habido una fase de intensa evaporación (la sal disuelta en el agua se precipita cuando la concentración de sal aumenta, lo que ocurre cuando el agua se evapora).

Tras la retirada definitiva del nivel del mar, con la emersión de toda la serie tiene su recubrimiento final por el denominado Miembro Zorreras, de carácter continental, reconocible en el paisaje local por sus tonalidades rojizas y la extracción de arcillas rojas para las ladrilleras locales, estando constituido por arrastres fluviales de cantos gruesos, gravas, arenas y arcillas provenientes de la cercana Sierra de los Filabres, en cuyos fragmentos puede apreciarse a veces a simple vista restos redondeados de los mármoles y serpentinas de la Sierra de Macael y de los granitos de Lubrín.

Finalmente ya en tiempos cuaternarios, la erosión de estos recubrimientos continentales y marinos, por el encajamiento de la red fluvial, deja de nuevo a la intemperie, los yesos que son erosionados en superficie y disueltos por las corrientes subterráneas, creando un sistema de fisuras, pozos verticales y galerías horizontales, a favor de las fallas subverticales y el flujo horizontal a favor de los planos arcillosos, dando lugar a la espectacular morfología kárstica conocida dentro del Paraje Natural del Karst en Yesos de Sorbas.

Con la retirada del mar, los sedimentos acumulados se ofrecen en Almería con excepcionales condiciones de observación, sin deformación, con abundantes restos de vida fósil.

El viaje del yeso al resto del mundo

Desde Almería se exportan unas nueve millones de toneladas de yeso al año. Dos millones desde el Puerto de Almería capital y el restante desde el de Garrucha y Carboneras. En la provincia trabajan grandes firmas a nivel mundial como Saint-Gobain Placo.

La consignataria López Guillén es la encargada de realizar las operaciones a través del Puerto de Almería capital. Eduardo López Godoy muestra a Diario de Almería cómo se realiza el traslado y explica que hasta el Puerto de Almería pueden llegar en torno a 130 camiones diarios cargados de yeso. Y cada vehículo trae consigo 25 toneladas. Los buques en los que transportan el mineral pueden soportar las 80.000 toneladasde yeso.

El destino, prácticamente todo el mundo, pero los principales receptores de este mineral son Estados Unidos y Canadá.

La provincia de Almería con seis explotaciones activas aporta tanto en peso relativo como en valor casi el 70% de la producción nacional de yeso y el 95% de la comunidad (y casi la mitad que Estados Unidos), una cifra que lo sitúa como el territorio más productor de Europa y uno de los principales a nivel mundial.

En la actualidad existen cuatro minas de Explotaciones Río Aguas (filial de Grupo Torralba), 3 de Saint-Gobain Placo y una de Yesos Millán.

Los yacimientos de yeso de Almería, además de encontrarse entre los más grandes del mundo, tienen la ventaja de su gran pureza y proximidad a los puertos de embarque de la capital, Garrucha y Carboneras.

La explotación de mineral de yeso de Placo Saint-Gobain se basa en tres canteras ubicadas en Los Yesares (Sorbas), María Morales (Tabernas) y El Cigarrón (Almería). La que tienen en Sorbas, cuya actividad extractiva comenzó en 1973, es la más prolífica de todo el planeta con una capacidad anual de producción de cinco millones de toneladas.

Respeto por el medioambiente

Almería también se ha beneficiado de las medidas impuestas en Europa para hacer de la extracción y comercialización del yeso un proceso basado en la sostenibilidad. Así que se ha pasado de un desarrollo químico al natural. Y eso se está realizando en la provincia de Almería con las mayores garantías.

La extracción del yeso se realiza de forma similar al de cualquier otro trabajo de minería. En las canteras se realizan las cargas, el mineral se deposita en las camiones y estos son trasladados hasta el Puerto. Allí se cargan y viajan hasta el resto del mundo.

Aplicaciones del yeso

El yeso tiene numerosas aplicaciones industriales, la más importante de las cuales es la fabricación, por calcinación, de yeso de construcción, aunque también se utiliza como aditivo del clinker de cemento, en la industria química para dar dureza permanente y en la obtención de sulfato amónico, en fertilizantes y abonos, en la fabricación del vino, pinturas, minería del carbón e industria farmacéutica. Es conocido el uso del alabastro como material decorativo, exportándose a Italia una parte de la producción española de este material. La anhidrita tiene menos usos industriales, utilizándose en ciertas aplicaciones especiales, como en siderurgia.

“Desatascaremos situaciones como la del Puerto de Carboneras”

Los puertos de la provincia se han convertido en el principal instrumento de distribución del yeso al resto del mundo. “El tráfico de mercancías de los puertos de la capital y Carboneras superó los 5,5 millones de toneladas en 2022, una cifra que vuelve a situar a la Autoridad Portuaria de Almería en los datos prepandemia. También hay que destacar el incremento en buques y pasajeros, estos últimos, sobre todo, por la recuperación de la Operación Paso del Estrecho”, explica Rosario Soto, presidenta de la Autoridad Portuaria. Soto entiende que hay buena parte del trabajo hecho, aún así, tras llegar recientemente al cargo, asume que tiene retos por delante. “Pero hay que seguir trabajando y, así lo estamos haciendo. Nos hemos propuesto desatascar situaciones como la del Puerto de Carboneras, donde la Autoridad solo dispone de uno de los cinco muelles que allí hay para facilitar la salida de mercancías, que esperan poder hacerlo, y que la conexión de la A7 con el puerto de la ciudad sea también una realidad, un asunto que urge para estas instalaciones portuarias, así como para el tejido empresarial almeriense”.