Almería, laboratorio del impacto del polvo del desierto en la salud

La Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA-CSIC) ha instalado en Almería un sistema de medición fundamental para el proyecto CiROCCO, que busca evaluar el impacto del polvo atmosférico en la salud, la producción de energía solar y la biodiversidad. Esta iniciativa es crucial debido al aumento en la frecuencia e intensidad de los eventos de polvo atmosférico, que se han convertido en un riesgo significativo para la salud humana y el medio ambiente.

El proyecto CiROCCO forma parte de un consorcio internacional que incluye a doce instituciones de siete países y es financiado por el programa HORIZON-CL6-2022-GOVERNANCE-01 de la Unión Europea, con el CSIC como representante español. La EEZA, bajo la dirección de Francisco Javier Alcalá García, lidera el piloto español de este proyecto, que tiene como objetivo principal desarrollar tecnologías innovadoras para la observación in situ de variables ambientales. Los eventos de polvo pueden originarse en regiones desérticas, como el norte de África, y se ven intensificados por procesos de desertificación local, transportando partículas y contaminantes a través de miles de kilómetros, lo que afecta gravemente la calidad del aire.

Los equipos instalados en Almería se centran en dos ubicaciones estratégicas: Sierra de Gádor y el Parque Natural Cabo de Gata-Níjar. Estos lugares son cruciales para la disponibilidad de recursos hídricos subterráneos en la región. A través de una red de seguimiento, se recogerán datos sobre la calidad del aire, la emisión de partículas y la dinámica de gases de efecto invernadero. Esto permitirá a los investigadores estudiar la influencia del polvo atmosférico en el agua subterránea y comprender mejor los procesos que afectan a estos ecosistemas vulnerables.

La necesidad de este proyecto se hace evidente ante los efectos del cambio climático. Los ecosistemas desérticos son particularmente sensibles a la variabilidad climática, incluyendo el aumento de las temperaturas y la disminución de las precipitaciones. Las tormentas de polvo originadas en estas áreas pueden recorrer miles de kilómetros, transportando contaminantes que afectan no solo a la calidad del aire, sino también a la salud pública y a la producción de energía solar, que depende de un ambiente limpio para funcionar eficazmente.

Gracias a la información que se obtenga del sistema de medición, los investigadores podrán crear un sistema de alerta temprana relacionado con la calidad del aire. Esto será invaluable para anticipar problemas de salud pública y gestionar de manera más efectiva los recursos hídricos. Francisco Javier Alcalá García, investigador principal del proyecto, subraya que el desarrollo del sistema se basa en tecnologías innovadoras de teledetección y comunicación satelital, que permitirán modelar y predecir en tiempo real los eventos extremos de polvo atmosférico.

Además, el proyecto se alinea con la creciente preocupación por la calidad del aire en la cuenca mediterránea, donde la combinación de polvo del desierto y contaminación antropogénica representa una amenaza significativa. Con el enfoque en la mejora de la observación terrestre en áreas desérticas, el proyecto CiROCCO busca ofrecer soluciones prácticas y operativas que se puedan implementar en otras regiones con desafíos similares.

El desarrollo de este proyecto se extenderá hasta el 28 de febrero de 2026, con un presupuesto total de 3,5 millones de euros. A medida que avance, se espera que las tecnologías y datos generados no solo contribuyan a la investigación científica, sino que también apoyen políticas de gestión ambiental más efectivas, ayudando a mitigar el impacto de eventos de polvo atmosférico en la región y mejorando la resiliencia de los ecosistemas locales frente al cambio global.